德化窑位于今福建省德化，是福建沿海地区古外销瓷重要产地之一。由宋到清历代窑址共达一百八十多处，明代是其极盛时期，当时以烧造洁白莹润的白瓷而蜚声中外。德化白瓷中又以人物瓷雕为主流，尤以观音、达摩造像为佼佼者，其足以代表一代瓷雕工匠的艺术水平，它们“大都追求单纯的雕塑美和原材料的质地美，抛弃彩饰，因而有独特的风韵。”与这些冠绝瓷坛独步一时的名瓷问世的同时，是一批身怀绝技的瓷塑名师之崛起，如何朝宗、林朝素、张寿山等，其中尤以何朝宗最为擅名。

　　何朝宗，又名何来，福建省德化县浔中乡隆泰后所村人，是活动于明朝嘉靖、万历年间的瓷雕艺术家。中国佛教雕塑历来已久，但在何朝宗出现之前的宗教雕塑，几乎是清一色的大型雕塑。莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟、大足石窟等石窟佛雕，乐山大佛、泉州老君石佛等摩崖石雕，苏州保圣寺罗汉等塑壁，寺观里的泥塑佛像、木雕佛像等等，它们大多会集大批能工巧匠，耗费很长时间才能完成，也就是说这些大型宗教雕塑及雕塑群并非个人的独立创作，而是一大批人的集体创作。并且，从功能上看，彼时的宗教雕塑艺术是服务于宗教和政治，艺术的意义是从属的，工具性的。而何朝宗的每一件瓷塑作品从取材、构思到制作的全过程都是独立完成的，他的作品服从于材质，服从于内容，服从于人类的精神诉求，体现出艺术独立的、自主的品质特征。

　　从美学的角度来说，何朝宗的瓷塑成功地借用了中国画中“线”的表现方法，使衣纹如毛笔描画的一样，富有韵律感和节奏感。其瓷塑作品的衣纹刻画摒弃了线条重叠绵密盘屈的“曹衣出水”，而是采用了或粗或细“吴带当风”线条，圆柔自若，宛转流畅，且不拘一法，灵活自然。不仅衣服质地的轻薄、厚重之感能真切地刻画出来，更通过衣纹的走向、折变表现人体的动态、身段，巧妙地利用衣段的特征烘托人物的精神气质和内在性格。以他最负盛名的《渡海观音立像》的足部细节雕塑来说：趾圆而纤细，脚背丰腴，大脚趾弯曲形成美妙线条，充满了动感，使观音更具生命活力。由于人物白描“线”的绘画元素被有机地吸收利用，因此，重复、对称、均衡、对比、调和、节奏、韵律等形式美因素在何朝宗瓷塑上形成了多样性统一的和谐之美。

　　特别值得一提的是其S型构图的运用。现藏于北京故宫博物院的《渡江达摩》与藏于泉州海交馆的《渡海观音》，便是S型构图的经典之作。S型源于古代的太极图，它具有上升性、前进性、周期性、回归性等特征，历来被视为最美的图案。S型构图的方式，“阴中有阳，阳中有阴”，“疏可走马，密不容针”因应而生，衣纹的“线”如行云流水，收放自如，收则紧密细致，放则空旷粗犷。疏处大面积“飞白”，很有“团块”的体量感，极具想象空间。

　　何朝宗瓷塑的突出艺术成就不仅仅是人物“形”的塑造上，更体现在其“神”与“性”的表达上。德化瓷雕以白中泛黄、温润如玉的“象牙白”为材料，因其略带暖色调，与东方黄种人的肤色相近，使远离尘世、不食人间烟火的宗教形象从庄严肃穆、一尘不染的佛堂走进人间。其温润如脂的釉色，似乎让人能感觉到，观音丰腴而富有弹性的肌肤散发出来的沁人体温。他塑造的观音通常有椭圆形面庞，丹凤眼，悬胆鼻，头顶盘髻并贯一如意，披巾罩首，衣褶作打结状，借鉴了当时女性的面貌特征和衣着打扮。尤其是双手藏于袖内作左拱之势，似乎是当时妇女流行的“万福”之礼。何朝宗瓷塑将神秘的宗教净土与人间的世俗融合，加上小型雕塑便于家庭供奉，让人们亲切地感到佛在家中、佛在心中、佛在眼前。

　　何朝宗创作的瓷雕作品，在明代已远销日本、法国、英国、埃及及东南亚各国。在近代则被誉为“东方艺术”、“世上独一无二珍品”、“可与米兰的断臂维纳斯相媲美 …… ”，人们“不惜以万金争购之”。1878年(清光绪四年)，美国举行艺术作品评比，波斯顿美术馆珍藏的何朝宗瓷塑观音被评为第一名，因此，何朝宗被尊为“瓷圣”。何朝宗创作严谨认真，不满意的作品都被毁掉，所以其传世作品不多。目前带有何朝宗款的瓷雕大多被公立机构收藏，如北京故宫博物院、台北故宫博物院、泉州市海交馆，上海博物馆, 海外如英国大不列颠博物馆、维多利亚.阿尔波特博物馆、牛津阿斯摩林博物馆、伦敦珀西瓦尔.戴维斯基金会、丹麦国家博物馆、瑞典斯德哥尔摩埃克兰德科姆美术馆、法国巴黎博物馆、美国俄勒冈波特兰克卢美术馆、波士顿美术博物馆、费城和芝加哥博物馆等各国著名博物馆, 流通于民间的作品非常少，英国P.J.唐纳利、上海天物馆等私人机构尚藏有何朝宗款的瓷塑作品。